Le vicomte de Tressang et son père vinrent prendre congé de madame et mademoiselle de Chevonceux.
Henriette était radieuse.
Elle tendit sa main à Max en lui jetant un tendre regard. Mais au moment où le vicomte s’inclinait pour baiser la main qu’on lui présentait, le souvenir de Louise l’envahit si fort, que laissant tomber la main d’Henriette, il s’inclina froidement et sortit, indigné contre lui-même, contre ses irrésolutions et sa lâcheté.
Le comte ne s’était aperçu de rien.
—Quoi! se disait Max, tandis que la voiture roulait rapidement vers l’hôtel; quoi! j’épouserais, parce qu’elle est riche et que je n’ai rien, cette grande fille qui me déplaît, qui achète en moi un esclave, tandis que j’aime une autre, une pauvre jeune fille que mon amour a perdue peut-être, pour laquelle j’ai été comme un mauvais génie!
Non, je le sens, ce mariage ne se peut; j’ignore ce qui a pu éloigner Louise, mais le motif doit être honorable; elle m’aimait. Je la chercherai mieux que je n’ai fait jusqu’à ce jour, je la retrouverai, elle sera ma femme.
Et cependant je me suis laissé malgré moi engager si avant qu’une rupture désormais est un éclat, un ridicule.
Qu’importe, l’existence que je mène est affreuse, et demain, oui, demain elle aura un terme, à tous risques.
Il était dans cette disposition d’esprit en descendant de voiture. Un domestique le prévint qu’un de ses amis l’attendait depuis neuf heures du soir.
Max franchit rapidement les degrés. En apercevant Clodomir, il devina.