Le crime ne se fit pas attendre. Le 5 janvier 1757, vers cinq heures du soir, le roi qui, dans la journée, était venu à Versailles voir une de ses filles malades, se disposait à monter en carrosse pour retourner à Trianon. Il mettait le pied sur le degré de velours, lorsqu'un homme qui s'était glissé dans l'ombre au milieu des personnes qui l'entouraient, s'élança sur lui et le frappa.
—On vient, s'écria le roi, de me donner un furieux coup de coude.
Puis, passant la main sous son habit, il la retira pleine de sang.
—Je suis blessé, dit-il.
Alors, regardant autour de lui, et apercevant un homme qui gardait son chapeau sur la tête:
—C'est cet homme qui m'a frappé! Qu'on le prenne, mais qu'on ne le tue pas.
Des gardes du corps se précipitèrent aussitôt sur l'assassin, et l'arrêtèrent.
Il eût pu s'enfuir dix fois avant ce temps, se perdre dans la foule; mais, soit horreur de son crime, soit mépris de la vie, il était resté immobile.
Conduit dans la salle des gardes du corps, il fut fouillé. On trouva sur lui une trentaine de louis d'or et un couteau à deux lames. Il s'était servi, pour frapper le roi, de la plus petite, qui avait la forme d'un canif. Interrogé, il déclara se nommer François Damiens. Puis, tout à coup, et comme pris de remords:
—Qu'on prenne garde, s'écria-t-il, à monseigneur le Dauphin! qu'il ne sorte pas d'aujourd'hui!