—J'ai eu cet honneur.
—Cependant, vous n'êtes pas celui dont je lis le nom sur cette carte.
—Il est vrai... je ne suis pas M. Mascarot. Si j'ai pris la liberté de me servir de ce nom respectable, pour arriver jusqu'à monsieur le comte, c'est que le mien ne lui eût rien appris. Je me nomme Tantaine, Adrien Tantaine, clerc d'huissier de mon état.
C'est avec une surprise profonde que M. de Mussidan toisait le grand vieux si délabré. L'expression niaise de sa physionomie, son sourire douceâtre, son humilité inquiétaient; on sentait que se fier à cette bonace serait folie.
—Or, reprit le bonhomme, je viens pour l'affaire que monsieur le comte sait bien. Il est urgent d'en finir et d'échanger les paroles.
Échanger les paroles!... Il disait cela simplement, comme une chose parfaitement naturelle!...
Le comte, cependant, entra, refermant à clé sur lui la porte de la bibliothèque.
L'ignoble du personnage lui rendait plus pénible encore, et plus douloureuse une humiliation presque intolérable.
—Je vous comprends, reprit M. de Mussidan. Mais pourquoi est-ce vous qui venez, et non pas l'autre... celui que j'ai vu déjà?
—Il devait venir, c'était entendu, puis au dernier moment, il a refusé.