Mascarot, ce ponte prudent et assidu de la banque du hasard, cherchait dans son gousset une pièce de vingt francs.
L'ayant trouvée, il la poussa, de l'air le plus engageant, sur la tablette de son bureau, en disant:
—Prenez ceci, mon ami, pour votre course.
Mais l'autre, au lieu d'avancer la main, recula.
—Monsieur m'excusera si je refuse, dit-il nettement. Quand j'entre dans une maison, j'exige des gages assez élevés pour n'avoir aucunement besoin de pourboires.
Sur cette stoïque réponse, il salua, sérieux et grave comme un quaker, et se retira à pas comptés.
Ma foi! le placeur était désorienté.
Vingt années d'expérience ne lui fournissaient pas le pendant d'une aussi invraisemblable aventure.
—C'est à n'y pas croire, murmurait-il. Où diable Croisenois va-t-il recruter ses gens? Serait-il, par impossible, bien plus fort que je ne l'ai supposé jusqu'ici?
Une inquiétude inexplicable, vague et confuse comme un pressentiment, troublait son assurance habituelle.