—Ah! c'est un peu fort, dit Caldas; est-ce que je ne travaille pas comme les autres?
—Il est vrai, dit Gérondeau, que vous n'en faites pas plus que nous.
—Enfin, vous auriez tort de vous plaindre, ajouta Basquin; le ministère de l'Équilibre est le seul qui paye les surnuméraires. Allez donc voir à la Guerre et aux Finances. Ainsi, croyez-moi, passez à la caisse, et estimez-vous encore trop heureux.
Caldas se levait pour suivre ce conseil, tout en se disant qu'il allait goûter du budget pour la première et dernière fois, lorsque la porte s'entre-bâilla et une voix flûtée demanda:
—Pardon, Messieurs, est-ce ici le bureau de M. Caldas?
Romain fit un bond; il venait de reconnaître le timbre argentin de
Mlle Célestine.
—C'est ici, fit Gérondeau en quittant sa place; veuillez donc entrer,
Madame.
L'ingénue de Grenelle ne se le fit pas dire deux fois.
Elle avait une toilette étrange et singulièrement tapageuse. Un chapeau noir en tulle avec une énorme rosé rouge ponceau sur le côté, une robe à trente-six volants et un burnous gris-perle traînant sur ses talons. Tout ce luxe sentait le temple à un quart de lieue, mais Gérondeau fut fasciné.
—Caldas est un scélérat, dit-il tout bas à Nourrisson, ça doit être une femme du grand monde.