—N, i, ni, prononça le père Absinthe, nous en sommes pour nos frais.
Mais Lecoq n'était pas d'une trempe à jeter le manche après la cognée pour un échec.
Animé de la rage froide de l'homme qui voit lui échapper l'objet qu'il croyait saisir, il recommença ses recherches, et bien lui en prit.
—J'y suis!... cria-t-il tout à coup, je devine, je vois!...
Le père Absinthe s'approcha. Il ne voyait ni ne devinait, lui, mais il n'en était plus à douter de son compagnon.
—Regardez là, lui dit Lecoq; qu'apercevez-vous?...
—Les traces laissées par les roues d'une voiture qui a tourné court.
—Eh bien!... papa, ces traces expliquent tout. Arrivées à cette rue, nos fugitives ont aperçu dans le lointain les lanternes d'un fiacre qui s'avançait, revenant de Paris. S'il était vide, c'était le salut. Elles l'ont attendu, et, quand il a été à portée, elles ont appelé le cocher... Sans doute, elles lui ont promis un bon pourboire; ce qui est clair, c'est qu'il a consenti à rebrousser chemin. Il a tourné court, elles sont montées en voiture... et voilà pourquoi les empreintes finissent ici.
Cette explication ne dérida pas le bonhomme.
—Sommes-nous plus avancés, maintenant que nous savons cela? dit-il.