—Oh!...
—Il n'y a pas de oh! dit l'ancien, malheureusement. Vingt minutes d'une petite pluie douce et nous aurions perdu notre temps et nos peines. Qu'il pleuve, la neige fond et adieu nos preuves. Ah! c'est une fatalité! Marchons, marchons plus vite!... En êtes-vous à savoir qu'une enquête doit apporter autre chose que des paroles!... Quand nous affirmerons au juge d'instruction que nous avons vu des traces de pas, il nous répondra: où? Et que dire?... Quand nous jurerons sur nos grands dieux que nous avons reconnu et relevé le pied d'un homme et de deux femmes, on nous dira: faites un peu voir?... Qui sera penaud alors?... Le père Absinthe et Lecoq. Sans compter que Gévrol ne se fera pas faute de déclarer que nous mentons pour nous faire valoir et pour l'humilier...
—Par exemple!...
—Plus vite, papa, plus vite, vous vous indignerez demain. Pourvu qu'il ne pleuve pas!... Des empreintes si belles, si nettes, reconnaissables, qui seraient la confusion des coupables... Comment les conserver. Par quel procédé les solidifier?... J'y coulerais de mon sang, s'il devait s'y figer.
Le père Absinthe se rendait cette justice que sa part de collaboration jusqu'ici était des plus minimes.
Il avait tenu la lanterne.
Mais voici que pour acquérir des droits réels et solides à la gratification, une occasion, croyait-il, se présentait.
Il la saisit...
—Je sais, déclara-t-il, comment on opère pour mouler et conserver des pas marqués sur la neige.
À ces mots, le jeune policier s'arrêta net.