Il n'eût pas dit: «je crois,» quelques heures plus tôt, il eût dit carrément: «j'affirme.» Mais une première erreur était une leçon qu'il ne devait oublier de sa vie.
—Peut-être, objecta le père Absinthe, peut-être est-ce cette boucle d'oreille, que venait chercher le complice?
—Cette supposition n'est guère admissible. Il n'eût point, en ce cas, fouillé le tablier de la Chupin. À quoi bon?... Non, il devait courir après autre chose... après une lettre, par exemple...
Le vieux policier n'écoutait plus, il avait pris la boucle d'oreille, et l'examinait à son tour.
—Et dire, murmurait-il, émerveillé des feux du diamant, et dire qu'il est venu à la Poivrière une femme qui avait pour dix mille francs de pierres aux oreilles!... qui le croirait!
Lecoq hocha la tête d'un air pensif.
—Oui, c'est invraisemblable, répondit-il, incroyable, absurde... Et cependant, nous en verrons bien d'autres, si nous arrivons jamais—ce dont je doute—à déchirer le voile de cette mystérieuse affaire.
VIII
Le jour se levait triste et morne, quand Lecoq et son vieux collègue jugèrent leur information complète.
Il n'y avait plus dans le cabaret un pouce carré qui n'eût été exploré, scrupuleusement examiné, étudié pour ainsi dire à la loupe.