—Quant à vous, camarades, soyez sûr que monseigneur le duc de Sairmeuse vous témoignera sa satisfaction...
On avait lié les poignets de Lacheneur, et la petite troupe s'apprêtait à redescendre le sentier, quand un homme parut, ruisselant de sueur, hors d'haleine, la tête nue...
Il faisait presque nuit déjà, cependant M. Lacheneur reconnut Balstain.
Dès qu'il fut à portée de la voix:
—Ah!... vous le tenez!... s'écria-t-il en montrant le prisonnier... C'est à moi que revient la prime... C'est moi qui l'ai dénoncé le premier, de l'autre côté de la frontière, les carabiniers de Saint-Jean-de-Coche en témoigneront... Il devait être pris cette nuit, chez moi, mais il a profité de mon absence, le gueux, le scélérat!... pour séduire ma femme et s'évader... Quand je suis revenu avec les carabiniers, il était parti... Ma femme est au lit, de la correction que je lui ai administrée... Et moi, depuis seize heures, je suis les traces de ce bandit!...
Il s'exprimait avec une violence et une volubilité extraordinaires, la cupidité déçue le jetait hors de soi; il était comme fou, en songeant que de sa délation il ne recueillait que l'infamie.
—Si vous avez des droits, lui dit le sous-officier, vous les ferez valoir près des autorités...
—Comment, si j'ai des droits!... interrompit Balstain; qui donc me les conteste?
Il promenait autour de lui des regards menaçants; il reconnut Chupin.
—Serait-ce toi? demanda-t-il. Ose donc soutenir que c'est toi qui as découvert le brigand...