Loin de se détourner, ils m'entourèrent en criant de plus belle, en agitant plus fort leurs grands bras menaçants. D'un geste furieux, désespéré, mon gourdin fendit l'air, s'abattit sur le travers d'un des trois êtres qui s'affaissa avec un long cri plaintif,—très humain cette fois. Cependant que les autres s'enfuyaient en vitesse.
—Tu m'as tué, cochon, tu m'as tué! proféra le fantôme gémissant.
Je déroulai les défroques dont s'était affublé le malheureux et reconnus le petit Barret, de Fontivier, un garçon de deux ans plus jeune que moi avec qui j'avais toujours eu de bons rapports.
—C'est dans les reins, reprit-il. Tu m'as cassé les reins, je ne peux pas me remuer.
Ses compagnons étaient les deux Simon, de Suippière, des amis d'enfance aussi. Je les appelai l'un après l'autre—en vain. Barret eut un spasme et vomit du sang; je crus qu'il allait passer… J'avais bien envie de le laisser crever tout seul là, dans la nuit, non par vengeance, mais par égoïsme et faute de savoir comment le secourir. Mais à la lueur d'une allumette, je distinguai ses traits décomposés, ses yeux suppliants, le sang rouge qui sortait encore de sa bouche. Une pitié infinie en même temps qu'un chagrin profond m'envahirent. Je descendis jusqu'à l'extrême bord de la mare dans laquelle je mouillai l'un des torchons qui avaient servi à sa toilette de fantôme; j'humectai son front, ses tempes, le creux de ses mains; je nettoyai sa bouche. Il parut se remettre un peu.
—Reconduis-moi, je t'en prie, dit-il. Ne m'abandonne pas…
—Tu n'aurais pourtant que ce que tu mérites! fis-je, d'un ton de justicier.
—Oh! Tiennon, tu t'es bien assez vengé… Je te jure que je n'avais pas l'intention de te faire du mal. Je voulais seulement t'effrayer pour que tu ne reviennes plus voir la Thérèse, que j'aimais à en perdre la raison… Mais tu peux être tranquille, va: c'est toi qui l'auras; je suis foutu!
L'ayant rassuré de mon mieux, avec de grandes précautions je le mis sur ses jambes. Appuyé sur moi, il put se tenir et faire quelques pas; mais le heurt de son pied contre un caillou le fit crier de douleur.
—Asseyons-nous; je ne peux pas aller plus loin! dit-il en sanglotant.