— Baste! un vieux morceau, une figure bonne à guérir les gens de l'amour! que voulez-vous qu'on suppose? Et puis, ne confondons pas les genres, s'il vous plaît. La vertu n'a rien à faire avec la pâtisserie, n'est-ce pas?
L'abbé Nohèdes quittait un moment son contradicteur, pour prendre, chez le pharmacien, les remèdes destinés au curé de Bazerque. Puis ce fut une station au bureau de tabac où l'abbé Curvale fit une ample provision de cigares et de cigarettes.
— Tout à l'heure, en carriole, nous grillerons une sèche ; qu'en dites-vous?
Devant la porte des Trois-Rois, la voiture attendait, les brancards en l'air, une méchante jardinière prêtée à l'abbé par un de ses paroissiens. On attelait, et — en route!
Dans un tonnerre de ferraille, le véhicule mal graissé s'en allait au gré d'une poulinière sans amour-propre, que les coups de fouet et les injures de l'abbé ne parvenaient pas à émouvoir. Et c'était, devant les voyageurs, la défilade à perte de vue des arbres pareils, au bord de la route plate, entre des cultures monotones.
L'impatience du conducteur se calmait bientôt, bercée à l'amble paisible de la bête.
— Baste! nous avons le temps après tout, se résignait-il. Nous avons gagné notre journée sans rien faire, et la pauvre bête s'est époumonée ces temps-ci à herser les emblavures. Laissons-la marcher à son idée. Il suspendait les rênes à la lanterne de la voiture, roulait une cigarette : pour me désempâter la bouche affirmait-il. Ce malaga de la vieille Trémège est trop sirupeux. Je l'engagerai à changer de fournisseur. Il fumait à larges bouffées, se carrait sur le siège. Le huit-ressorts est un peu dur, ricana-t-il. N'importe. Il fait bon ici. Reniflez-moi cet air. Après un bon dîner, c'est exquis. La pluie de ces jours derniers a rafraîchi l'herbe ; on dirait que c'est le printemps qui recommence. Les plantes elles-mêmes s'y trompent. Les chèvrefeuilles refleurissent dans les haies. Sentez-vous leur odeur? Il avait happé une brindille fleurie au passage, l'avait portée à sa bouche ; il la mâchait, la respirait en même temps. Est-ce que ça ne vous dit rien à vous, ce parfum-là? Heureux mortel! Vous avez le sang tranquille. Moi, ça me fait un effet! il me semble que j'ai des fourmis par tout le corps.
— Vous devriez vous mortifier en rentrant, réciter quelques chapelets, lire un chapitre de l'Imitation, insinuait Gilbert.
— Et boire des tisanes rafraîchissantes. Merci. Je connais l'ordonnance. Prier? Mais je ne fais que ça du matin au soir! C'est comme si vous recommandiez à un cordonnier de faire des souliers pour calmer son tempérament. Non ; je me connais ; mon remède à moi, ce qu'il me faudrait, ce serait de voir du nouveau, de courir l'aventure.
— Faites-vous missionnaire!