— Je l'aime.
Alors, Denise fut honteuse. Pourquoi parlait-elle ainsi à ce garçon et qu'avait-elle à se passionner? Elle resta muette, le simple mot qu'il venait de répondre lui retentissait dans le coeur, avec un lointain bruit de cloche, dont elle était assourdie. «Je l'aime, je l'aime», et cela s'élargissait: il avait raison, il ne pouvait en épouser une autre.
Comme elle se tournait, elle aperçut Geneviève, sur le seuil de la salle à manger.
— Taisez-vous! dit-elle rapidement.
Mais il était trop tard, Geneviève devait avoir entendu. Elle n'avait plus de sang au visage. Justement, une cliente poussait la porte, Mme Bourdelais, une des dernières fidèles du Vieil Elbeuf, où elle trouvait des articles solides; depuis longtemps, Mme de Boves avait suivi la mode, en passant au Bonheur, Mme Marty elle-même ne venait plus, conquise tout entière par les séductions des étalages d'en face. Et Geneviève fut forcée d'avancer, pour dire de sa voix blanche:
— Que désire madame?
Mme Bourdelais voulait voir de la flanelle. Colomban descendit une pièce d'un casier, Geneviève montra l'étoffe; et, tous deux, les mains froides, se trouvaient rapprochés derrière le comptoir. Cependant, Baudu sortait le dernier de la petite salle, à la suite de sa femme, qui était allée s'asseoir sur la banquette de la caisse. Mais il ne se mêla pas d'abord de la vente, il avait souri à Denise, et se tenait debout, en regardant Mme Bourdelais.
— Elle n'est pas assez belle, disait celle-ci. Montrez-moi ce que vous avez de plus fort.
Colomban descendit une autre pièce. Il y eut un silence.
Mme Bourdelais examinait l'étoffe.
— Et combien?