— À propos, demanda Henriette, qui voulait montrer une grande liberté d'esprit, et ma protégée, qu'en faites-vous, monsieur Mouret?… Vous savez, Mlle de Fontenailles.
Et, se tournant vers Mme Marty:
— Une marquise, ma chère, une pauvre fille tombée dans la gêne.
— Mais, dit Mouret, elle gagne ses trois francs par jour à coudre des cahiers d'échantillons, et je crois que je vais lui faire épouser un de mes garçons de magasin.
— Fi! l'horreur! cria Mme de Boves.
Il la regarda, il reprit de sa voix calme:
— Pourquoi donc, madame? Est-ce qu'il ne vaut pas mieux pour elle épouser un brave garçon, un gros travailleur, que de courir le risque d'être ramassée par des fainéants sur le trottoir?
Vallagnosc voulut intervenir, en plaisantant.
— Ne le poussez pas, madame. Il va vous dire que toutes les vieilles familles de France devraient se mettre à vendre du calicot.
— Mais, déclara Mouret, pour beaucoup d'entre elles ce serait au moins une fin honorable.