Vers onze heures, quelques dames se présentèrent. Le tour de vente de Denise arrivait. Justement, une cliente fut signalée.
— La grosse de province, vous savez, murmura Marguerite.
C'était une femme de quarante-cinq ans, qui débarquait de loin en loin à Paris, du fond d'un département perdu. Là-bas, pendant des mois, elle mettait des sous de côté; puis, à peine descendue de wagon, elle tombait au Bonheur des Dames, elle dépensait tout. Rarement, elle demandait par lettre, car elle voulait voir, avait la joie de toucher la marchandise, faisait jusqu'à des provisions d'aiguilles, qui, disait-elle, coûtaient les yeux de la tête, dans sa petite ville. Tout le magasin la connaissait, savait qu'elle se nommait Mme Boutarel et qu'elle habitait Albi, sans s'inquiéter du reste, ni de sa situation, ni de son existence.
— Vous allez bien, madame? demandait gracieusement Mme Aurélie qui s'était avancée. Et que désirez-vous? On est à vous tout de suite.
Puis, se tournant:
— Mesdemoiselles!
Denise s'approchait, mais Clara s'était précipitée. D'habitude, elle se montrait paresseuse à la vente, se moquant de l'argent, en gagnant davantage au-dehors, et sans fatigue. Seulement, l'idée de souffler une bonne cliente à la nouvelle venue, l'éperonnait.
— Pardon, c'est mon tour, dit Denise révoltée.
Mme Aurélie l'écarta d'un regard sévère, en murmurant:
— Il n'y a pas de tour, je suis la seule maîtresse ici…
Attendez de savoir, pour servir les clientes connues.