Quand ils rentraient, ils rapportaient du dehors, dans leurs habits, un peu des filles qu'ils quittaient. Leurs attitudes déhanchées, le reste de certains mots risqués et de «Ils étaient bien connus à Mabille.... Ils y venaient... à la suite de quelque dîner fin, faisaient le tour du jardin, saluant les femmes, leur jetant un mut au passage certains gestes canailles, emplissaient l'appartement de la rue de Rivoli d'une senteur d'alcôve suspecte. La façon molle et abandonnée dont le père donnait la main au fils, disait seule d'où ils venaient. C'était dans cet air que Renée respirait ses caprices, ses anxiétés sensuelles.
Elle les raillait nerveusement.
—D'où venez-vous donc? leur disait-elle. Vous sentez la pipe et le musc.... C'est sûr, je vais avoir la migraine.
Et l'odeur étrange, en effet, la troublait profondément.
C'était le parfum persistant de ce singulier foyer domestique.
Cependant Maxime se prit d'une belle passion pour la petite Sylvia. Il ennuya sa belle-mère pendant plusieurs mois avec cette fille. Renée la connut bientôt d'un bout à l'autre, de la plante des pieds à la pointe des cheveux.
Elle avait un signe bleuâtre sur la hanche; rien n'était plus adorable que ses genoux; ses épaules avaient cette particularité que la gauche seulement était trouée d'une fossette. Maxime mettait quelque malice à occuper leurs promenades des perfections de sa maîtresse. Un soir, au retour du Bois, les voitures de Renée et de Sylvia, prises dans un embarras, durent s'arrêter côte à côte aux Champs-Elysées. Les deux femmes se regardèrent avec une curiosité aiguë, tandis que Maxime, enchanté de cette situation critique, ricanait en dessous. Quand la calèche se remit à rouler, comme sa belle-mère gardait un silence sombre, il crut qu'elle boudait et s'attendit à une de ces scènes maternelles, une de ces étranges gronderies dont elle occupait encore parfois ses lassitudes.
—Est-ce que tu connais le bijoutier de cette dame? lui demanda-t-elle brusquement au moment où ils arrivaient à la place de la Concorde.
—Hélas! oui, répondit-il avec un sourire; je lui dois dix mille francs.... Pourquoi me demandes-tu cela?
—Pour rien.