—Vous savez, ma chère amie, que je n'ai pas l'habitude d'éplucher vos dépenses. Je ne dis pas que certains détails de ce mémoire ne m'aient point un peu surpris.
Ainsi, par exemple, je vois ici, à la seconde page:
«Robe de bal: étoffe 70 F; façon, 600 F; argent prêté, 5 000 F; eau du docteur Pierre, 6 F». Voilà une robe de soixante-dix francs qui monte bien haut.... Mais vous savez que je comprends toutes les faiblesses. Votre note est de cent trente-six mille francs, et vous avez été presque sage, relativement, je veux dire.... Seulement, je le répète, je ne puis payer, je suis gêné.
Elle tendit la main, d'un geste de dépit contenu.
—C'est bien, dit-elle sèchement, rendez-moi le mémoire. J'aviserai.
—Je vois que vous ne me croyez pas, murmura Saccard, goûtant comme un triomphe l'incrédulité de sa femme au sujet de ses embarras d'argent. Je ne dis pas que ma situation soit menacée, mais les affaires sont bien nerveuses en ce moment.... Laissez-moi, quoique je vous importune, vous expliquer notre cas; vous m'avez confié votre dot, et je vous dois une entière franchise.
Il posa le mémoire sur la cheminée, prit les pincettes, se mit à tisonner. Cette manie de fouiller les cendres, pendant qu'il causait d'affaires, était chez lui un calcul qui avait fini par devenir une habitude. Quand il arrivait à un chiffre, à une phrase difficile à prononcer, il produisait quelque éboulement qu'il réparait ensuite laborieusement, rapprochant les bûches, ramassant et entassant les petits éclats de bois. D'autres fois, il disparaissait presque dans la cheminée, pour aller chercher un morceau de braise égaré. Sa voix s'assourdissait, on s'impatientait, on s'intéressait à ses savantes constructions de charbons ardents, on ne l'écoutait plus, et généralement on sortait de chez lui battu et content. Même chez les autres, il s'emparait despotiquement des pincettes. L'été, il jouait avec une plume, un couteau à papier, un canif.
—Ma chère amie, dit-il en donnant un grand coup qui mit le feu en déroute, je vous demande encore une fois pardon d'entrer dans ces détails.... Je vous ai servi exactement la rente des fonds que vous m'avez remis entre les mains. Je puis même dire, sans vous blesser, que j'ai regardé seulement cette rente ô comme votre argent de poche, payant vos dépenses, ne vous demandant jamais votre apport de moitié dans les frais communs du ménage.
Il se tut. Renée souffrait, le regardait faire un grand trou dans la cendre pour enterrer le bout d'une bûche. Il arrivait à un aveu délicat.
—J'ai dû, vous le comprenez, faire produire à votre argent des intérêts considérables. Les capitaux sont entre bonnes mains, soyez tranquille.... Quant aux sommes provenant de vos biens de Sologne, elles ont servi en partie au paiement de l'hôtel que nous habitons; le reste est placé dans une affaire excellente, la Société générale des ports du Maroc.... Nous n'en sommes pas à compter ensemble, n'est-ce pas? mais je veux vous prouver que les pauvres maris sont parfois bien méconnus.