Mais il refusa net.
«A papa, jamais de la vie! pas un sou!... Écoutez, c'est un serment, papa aurait besoin d'un sou pour passer un pont que je ne le lui prêterais pas.... Comprenez donc! il y a des bêtises trop bêtes, je ne veux pas être ridicule!»
De nouveau, elle le regardait, troublée des choses vilaines qu'il insinuait. En ce moment de passion, elle n'avait ni le désir ni le temps de le faire causer.
«Et à moi, reprit-elle d'une voix brusque, me les prêterez-vous, ces deux mille francs?
—A vous, à vous...»
Il continuait de se polir les ongles, d'un mouvement joli et léger, tout en l'examinant de ses yeux clairs, qui fouillaient les femmes jusqu'au sang du cœur.
«A vous, tout de même, je veux bien.. Vous êtes une gobeuse, vous me les ferez rendre.»
Puis, quand il fut allé chercher les deux billets dans un petit meuble, et qu'il les lui eut remis, il lui prit les mains, les garda un instant entre les siennes, d'un air de gaieté amicale, en beau-fils qui a de la sympathie pour sa belle-maman.
«Vous avez des illusions sur papa, vous!... Oh! ne vous en défendez pas, je ne vous demande pas vos affaires.... Les femmes, c'est si bizarre, ça se distrait parfois à se dévouer; et, naturellement, elles ont bien raison de prendre leur plaisir où elles le trouvent.... N'importe, si un jour vous en étiez mal récompensée, venez donc me voir, nous causerons.»
Lorsque Mme Caroline se retrouva dans son fiacre, étouffée encore par la tiédeur molle du petit hôtel, par le parfum d'héliotrope qui avait pénétré ses vêtements, elle était frissonnante comme au sortir d'un lieu suspect, effrayée aussi de ces réticences, de ces plaisanteries du fils sur le père, qui aggravaient son soupçon de l'inavouable passé. Mais elle ne voulait rien savoir, elle avait l'argent, elle se calma en combinant sa journée du lendemain, de façon que, dès le soir, l'enfant fût sauvé de son vice.