Puis, les yeux refermés, avec un effort:
— J'étais trop fatiguée tous ces jours-ci, alors je fiche la paresse, je me dorlote, vous voyez.
Mais son visage de gamine, marbré de taches livides, prenait une telle expression de douleur suprême, que Gervaise, oubliant sa propre agonie, joignit les mains et tomba à genoux près d'elle. Depuis un mois, elle la voyait se tenir aux murs pour marcher, pliée en deux par une toux qui sonnait joliment le sapin. La petite ne pouvait même plus tousser. Elle eut un hoquet, des filets de sang coulèrent aux coins de sa bouche.
— Ce n'est pas ma faute, je ne me sens guère forte, murmura-t-elle comme soulagée. Je me suis traînée, j'ai mis un peu d'ordre… C'est assez propre, n'est-ce pas?… Et je voulais nettoyer les vitres, mais les jambes m'ont manqué. Est-ce bête! Enfin, quand on a fini, on se couche.
Elle s'interrompit, pour dire:
— Voyez donc si mes enfants ne se coupent pas avec leurs ciseaux.
Et elle se tut, tremblante, écoutant un pas lourd qui montait l'escalier. Brutalement, le père Bijard poussa la porte. Il avait son coup de bouteille comme à l'ordinaire, les yeux flambants de la folie furieuse du vitriol. Quand il aperçut Lalie couchée, il tapa sur ses cuisses avec un ricanement, il décrocha le grand fouet, en grognant:
— Ah! nom de Dieu, c'est trop fort! nous allons rire!… Les vaches se mettent à la paille en plein midi, maintenant!… Est-ce que tu te moques des paroissiens, sacré faignante?… Allons, houp! décanillons!
Il faisait déjà claquer le fouet au-dessus du lit. Mais l'enfant, suppliante, répétait:
— Non, papa, je t'en prie, ne frappe pas… Je te jure que tu aurais du chagrin…. Ne frappe pas.