Alors, Angélique comprit que, si elle desserrait les lèvres, elle éclatait. Ce pauvre garçon! il la touchait beaucoup; mais cela était irrésistible, elle était trop heureuse, elle avait un besoin de rire, de rire à perdre haleine, qui la débordait.
Enfin, elle crut qu'elle pouvait parler, voulut dire simplement:
—Merci, monsieur. Mais le rire était revenu, le rire la fit bégayer, lui coupa la parole; et le rire sonnait très haut, une pluie de notes sonores, qui chantaient, sous l'accompagnement cristallin de la Chevrote. Lui, déconcerté, ne trouva rien, pas un mot. Son visage, si blanc, s'était brusquement empourpré; ses yeux d'enfant timide avaient flambé, pareils à des yeux d'aigle. Et il s'en alla, il avait disparu avec le vieil ouvrier, qu'elle riait encore; penchée sur l'eau claire, s'éclaboussant de nouveau à rincer son linge, dans l'éclatant bonheur de cette journée.
Le lendemain, dès six heures, on étendit le linge, dont le paquet s'égouttait depuis la veille. Justement, un grand vent s'était levé qui aidait au séchage. Même, pour que les pièces ne fussent pas emportées, on dut les fixer avec des pierres, aux quatre coins. Toute là lessive était là, étalée, très blanche parmi l'herbe verte, sentant bon l'odeur des plantes; et le pré semblait s'être fleuri soudain de nappes neigeuses de pâquerettes.
Après le déjeuner, lorsqu'elle revint donner un regard, Angélique se désespéra: la lessive entière menaçait de s'envoler, tellement les coups de vent devenaient plus forts, dans le ciel bleu, d'une limpidité vive, comme épuré par ces grands souffles; et, déjà, un drap avait filé, des serviettes étaient allées se plaquer contre les branches d'un saule. Elle rattrapa les serviettes. Mais, derrière elle, des mouchoirs partaient. Et personne! elle perdait la tête. Lorsqu'elle voulut étendre le drap, elle dut se battre. Il l'étourdissait, l'enveloppait d'un claquement de drapeau. Dans le vent, elle entendit alors une voix qui disait:
—Mademoiselle, désirez-vous que je vous aide?
C'était lui, et tout de suite elle cria, sans autre préoccupation que son souci de ménagère:
—Mais bien sûr, aidez-moi donc!... Prenez le bout, là-bas! tenez ferme!
Le drap, qu'ils étiraient de leurs bras solides, battait comme une voile. Puis, ils le posèrent sur l'herbe, ils remirent aux quatre coins des pierres plus grosses. Et, maintenant qu'il s'affaissait, dompté, ni lui ni elle ne se relevaient, agenouillés aux deux bouts, séparés par ce grand linge, d'une blancheur éblouissante.
Elle finit par sourire, mais sans malice, d'un sourire de remerciement. Il s'enhardit.