—Ma chérie, ma chérie.... Réponds-moi, de grâce....
Enfin, elle ouvrit les yeux, elle le regarda avec désolation.
Pourquoi la voulait-il vivante? Elle était si heureuse, morte!
—Qu'as-tu, ma chérie? Tu nous as donc trompés, tu l'aimes donc toujours? Elle ne répondait pas, elle le regardait de son air d'immense tristesse. Alors, d'une étreinte désespérée, il la souleva, il la monta dans sa chambre; et, quand il l'eut posée sur le lit, si blanche, si faible, il pleura de la cruelle besogne qu'il avait faite sans le vouloir, en écartant d'elle celui qu'elle aimait.
—Je te l'aurais donné, moi! Pourquoi ne m'as-tu rien dit?
Mais elle ne parla pas, ses paupières se refermèrent, et elle parut se rendormir. Il était resté debout, les yeux sur son mince visage de lis, le cœur saignant de pitié. Puis, comme elle respirât avec douceur, il descendit, en entendant sa femme rentrer.
En bas, dans l'atelier, l'explication eut lieu. Hubertine venait d'ôter son chapeau, et tout de suite il lui dit qu'il avait ramassé l'enfant là, qu'elle sommeillait sur son lit, frappée à mort.
—Nous nous sommes trompés. Elle songe toujours à ce garçon, et elle en meurt.... Ah! si tu savais le coup que j'ai reçu, le remords qui me déchire, depuis que j'ai compris et que je l'ai portée là-haut, si pitoyable! C'est notre faute, nous les avons séparés par des mensonges.... Quoi? tu la laisserais souffrir, tu ne dirais rien pour la sauver!
Hubertine, comme Angélique, se faisait, le regardait de son grand air raisonnable, toute pâle de chagrin. Et lui, le passionné que cette passion souffrante jetait hors de son habituelle soumission, ne se calmait pas, agitait ses mains fiévreuses.
—Eh bien! je parlerai, moi, je lui dirai que Félicien l'aime, que c'est nous autres qui avons eu la cruauté de l'empêcher de revenir, en le trompant lui aussi.... Chacune de ses larmes, maintenant, va me brûler le cœur. Ce serait un meurtre dont je me sentirais complice.... Je veux qu'elle soit heureuse, oui! heureuse, quand même, par tous les moyens....