«Pourquoi pas avec moi, alors?» Elle se retourna brusquement, de peur qu'il ne lui baisât les cheveux.
«Avec vous? mais c'est inutile! Pour quoi faire, avec vous?... C'est bête, ce que vous dites là! Avec vous, je n'avais pas besoin de plaider votre cause.» Et, comme il la regardait, pris d'une colère blanche, elle partit d'un grand éclat de rire.
«Ah! l'innocent! on ne peut pas seulement plaisanter, il croit tout ce qu'on lui dit!... Voyons, mon cher, me pensez-vous capable de mener un pareil commerce? Et pour vos beaux yeux encore! D'ailleurs, si j'avais commis toutes ces vilenies, je ne vous les raconterais pas, bien sûr.... Non, vrai, vous êtes amusant!» Rougon resta un moment décontenancé. Mais la façon ironique dont elle se démentait, la rendait plus provocante, et toute sa personne, le rire de sa gorge, la flamme de ses yeux, répétait ses aveux, disait toujours oui. Il allongeait les bras pour la prendre par la taille, lorsqu'on frappa une troisième fois.
«Tant pis! murmura-t-elle, je garde ma cigarette.» Un huissier entra, tout essoufflé, balbutiant que Son Excellence le ministre de la Justice demandait à parler à Son Excellence; et il regardait du coin de l'œil cette dame qui fumait.
«Dites que je suis sorti! cria Rougon. Je n'y suis pour personne, entendez-vous!» Quand l'huissier se fut retiré à reculons, en saluant, il s'emporta, donna des coups de poing sur les meubles.
On ne le laissait plus respirer; la veille encore, on l'avait relancé jusque dans son cabinet de toilette, pendant qu'il se faisait la barbe. Clorinde, délibérément, marcha vers la porte.
«Attendez, dit-elle. On ne nous dérangera plus.» Elle prit les clefs, les mit en dedans, ferma à double tour.
«Là. On peut frapper, maintenant.» Et elle revint rouler une troisième cigarette, debout devant la fenêtre. Il crut à une heure d'abandon. Il s'approcha, lui dit dans le cou:
«Clorinde!»
Elle ne bougea pas, et il reprit d'une voix plus basse: