«Mon pauvre frère, mon pauvre Martineau! balbutia Mme Correur, qui étouffait ses larmes dans son mouchoir. Ah! je le sentais, vous ne pouviez pas le sauver.... Mon Dieu! pourquoi ne l'avez-vous pas sauvé?» Il voulut parler, mais elle ne lui en laissa pas le temps.
«Il a été arrêté aujourd'hui. Je viens de le voir.... Mon Dieu! mon Dieu!
—Ne vous désolez pas, dit-il enfin. On instruira son affaire. J'espère bien qu'on le relâchera.» Mme Correur cessa de se tamponner les yeux. Elle le regarda, en s'écriant de sa voix naturelle:
«Mais il est mort!» Et elle reprit tout de suite son ton éploré, la figure de nouveau au fond de son mouchoir.
«Mon Dieu! mon Dieu! mon pauvre Martineau!» Mort! Rougon sentit un petit frisson lui courir à fleur de peau. Il ne trouva pas une parole. Pour la première fois, il eut conscience d'un trou devant lui, d'un trou plein d'ombre, dans lequel, peu à peu, on le poussait.
Voilà que cet homme était mort, maintenant! Jamais, il n'avait voulu cela. Les faits allaient trop loin.
«Hélas! oui, le pauvre cher homme, il est mort, racontait avec de longs soupirs Mlle Herminie Billecoq.
Il paraît qu'on a refusé de le recevoir aux prisons. Alors, quand nous l'avons vu arriver à l'hôtel dans un si triste état, madame est descendue et a forcé la porte, en criant qu'elle était sa sœur. Une sœur, n'est-ce pas? a toujours le droit de recevoir le dernier soupir de son frère. C'est ce que j'ai dit à cette coquine de Mme Martineau, qui parlait encore de nous chasser. Elle a bien été obligée de nous laisser une place devant le lit.... Oh! mon Dieu, ça été fini très vite. Il n'a pas râlé plus d'une heure. Il était couché sur le lit, tout habillé de noir; on aurait cru un notaire allant à un mariage. Et il s'est éteint comme une chandelle, avec une toute petite grimace. Ça n'a pas dû lui faire beaucoup de mal.
—Est-ce que Mme Martineau ne m'a pas cherché querelle, ensuite! conta à son tour Mme Correur. Je ne sais ce qu'elle barbotait! elle parlait de l'héritage, elle m'accusait d'avoir porté le dernier coup à mon frère. Je lui ai répondu: "Moi, madame, jamais je ne l'aurais laissé emmener, je me serais plutôt fait hacher par les gendarmes!" Et Ils m'auraient hachée, comme je vous le dis.... N'est-ce pas, Herminie?
—Oui, oui, répondit la grande fille.