Puis, on la vit paraître, toute blanche, dans sa robe garnie de cygne. Elle annonça, avec un sourire qui montrait ses dents entre ses lèvres Fraîches:
—Voici le beau Malignon.
Les poignées de mains et les salutations continuaient. M. Deberle s'était mis près de la porte. Madame Deberle, assise au milieu des dames sur un pouf très-bas, se levait à chaque instant. Quand Malignon se présenta, elle affecta de tourner la tète. Il était très-correctement mis, frisé au petit fer, les cheveux séparés par une raie qui lui descendait jusqu'à la nuque. Sur le seuil, il avait fixé dans son oeil droit un monocle, d'une légère grimace, «pleine de chic,» comme le répétait Pauline; et il promenait un regard autour du salon. Nonchalamment, il serra la main au docteur, sans rien dire, puis s'avança vers madame Deberle, devant laquelle il plia sa longue taille, pincée dans son habit noir.
—Ah! c'est vous, dit-elle de façon à être entendue. Il paraît que vous nagez maintenant.
Il ne comprit pas, mais il répondit tout de même, pour faire de l'esprit:
—Sans doute.... Un jour, j'ai sauvé un terre-neuve qui se noyait.
Les dames trouvèrent cela charmant. Madame Deberle elle-même parut désarmée.
—Je vous permets les terre-neuve, répondit-elle. Seulement, vous savez bien que je ne me suis pas baignée une seule fois, à Trouville.
—Ah! la leçon que je vous ai donnée! s'écria-t-il. Eh bien! est-ce qu'un soir, dans votre salle à manger, je ne vous ai pas dit qu'il fallait remuer les pieds et les mains?
Toutes ces dames se mirent à rire. Il était délicieux. Juliette haussa les épaules. On ne pouvait pas causer sérieusement avec lui. Et elle se leva pour aller au-devant d'une dame qui avait un grand talent de pianiste, et qui venait pour la première fois chez elle. Hélène, assise près du feu, avec son beau calme, regardait et écoutait. Malignon surtout semblait l'intéresser. Elle lui avait vu faire une évolution savante pour se rapprocher de madame Deberle, qu'elle entendait causer derrière son fauteuil. Tout d'un coup, les voix changèrent. Elle se renversa, afin de mieux entendre. La voix de Malignon disait: