—Quel peut bien être ce secret? se demandait Vasseur, oubliant la récolte des bougies.
Quant à Barnabé, le nom de Croutot avait fait dériver sa pensée sur un tout autre point. Sa distraction venait d'une phrase, inintelligible pour lui, prononcée par le pique-assiette, alors qu'il racontait avoir connu l'avorton antérieurement à son entrée au service du vicomte de Biéleuze. En se souvenant de l'emploi que, selon Pitard, occupait alors Croutot, l'échalas, complètement distrait de sa cueillette des bougies de lustre, se demandait:
—Quel singulier métier était-ce donc que celui d'Ange gardien d'un notaire à trente sous?
C'était alors que la voix de Meuzelin était venue les réveiller de leur torpeur.
—Je pensais à Croutot, avoua Fil-à-Beurre en se hâtant de rafler les bougies.
Le nom de Croutot, paraît-il, était destiné à toujours produire un effet quelconque, car Meuzelin, en l'entendant, sursauta.
—Sacrebleu! fit-il. Nous avons oublié de retirer le tampon fourré dans la bouche du coquin. Pourvu que nous ne le trouvions pas étouffé!
Et il secoua la tête en ajoutant à mi-voix, croyant n'être pas entendu:
—Croutot mort, je ne saurais vérifier si la Saute, ma défunte épouse, m'a dit vrai.
Munis de la dépouille du lustre, Vasseur et Barnabé suivirent le policier qui regagnait le boudoir. Le premier soin des compagnons fut de courir à Croutot, qu'on débarrassa du mouchoir qui lui obstruait la bouche.