—Je ne sais pas si elle était jeune; on ne voyait pas le bout de son nez. Toujours est-il qu'elle repart comme elle était venue, sans tambour ni trompette. On nous aurait donné dix francs à nous deux Alfred, que nous n'aurions pas été plus contents.
—Pourquoi cela?
—En songeant à la mine qu'allait faire le commandant, il devait y avoir de quoi crever de rire, bien sûr. D'abord, au lieu d'aller lui dire tout de suite que la dame était repartie, nous le laissons droguer et marronner une bonne heure. Alors je monte: je n'avais que mes chaussons de lisière à mes pauvres pieds; j'arrive à la porte qui était tout contre. Je la pousse, elle crie; l'escalier est noir comme un four, l'entrée de l'appartement aussi. Voilà qu'au moment où j'entre, le commandant me prend dans ses bras en me disant d'un ton câlin: «Mon Dieu, mon ange, comme tu viens tard!...»
Malgré la gravité des pensées qui le dominaient, Rodolphe ne put s'empêcher de rire, surtout en voyant la grotesque perruque et l'abominable figure ridée, bourgeonnée, de l'héroïne de ce quiproquo ridicule.
Mme Pipelet reprit, avec une hilarité grimaçante qui la rendait plus hideuse encore:
—Eh, eh, eh! en voilà une bonne! Mais vous allez voir. Moi je ne réponds rien, je retiens mon haleine, je m'abandonne au commandant; mais tout à coup le voilà qui s'écrie, en me repoussant, le grossier, d'un air aussi dégoûté que s'il avait touché une araignée: «Mais qui diable est donc là?—C'est moi, commandant, Mme Pipelet, la portière, c'est pour cela que vous devriez bien taire vos mains, ne pas me prendre la taille, ni m'appeler votre ange, ni me dire que je viens trop tard. Si Alfred avait été là pourtant?—Que voulez-vous? me dit-il furieux.—Commandant, la petite dame vient de venir en fiacre.—Eh bien! faites-la donc monter; vous êtes stupide; ne vous ai-je pas dit de la faire monter?»—Je le laisse aller, je le laisse aller. «Oui, commandant, c'est vrai, vous m'avez dit de la faire monter.—Eh bien?—C'est que la petite dame...—Mais parlez donc!—C'est que la petite dame est repartie.—Allons, vous aurez dit ou fait quelque bêtise! s'écria-t-il encore plus furieux.—Non, commandant, la petite dame n'a pas descendu du fiacre: quand le cocher a ouvert la portière, elle lui a dit de la remmener d'où elle était venue.—La voiture ne doit pas être loin! s'écrie le commandant en se précipitant vers la porte.—Ah bien! oui! il y a plus d'une heure qu'elle est partie, que je lui réponds.—Une heure! une heure! Et pourquoi avez-vous autant tardé à me prévenir? s'écrie-t-il avec un redoublement de colère.—Dame... parce que nous craignions que ça vous contrarie trop de n'avoir pas encore fait vos frais cette fois-ci.»—Attrape! que je me dis, mirliflor, ça t'apprendra à avoir eu mal au cœur quand tu m'as touchée. «Sortez d'ici, vous ne faites et ne dites que des sottises!» s'écrie-t-il avec rage, en défaisant sa robe de chambre à la tartare et en jetant par terre son bonnet grec de velours brodé d'or... Beau bonnet tout de même... Et la robe de chambre donc! ça crevait les yeux; le commandant avait l'air d'un ver luisant...
—Et depuis, ni lui ni cette dame ne sont revenus?
—Non; mais attendez donc la fin de l'histoire, dit Mme Pipelet.