Ainsi le populaire arrive quelquefois, à son insu, par une exaltation progressive, à l'accomplissement des actes les plus injustes et les plus féroces.
Le cercle menaçant des métayers se rapprochait de plus en plus de Fleur-de-Marie; tous gesticulaient en parlant; la veuve du forgeron ne se possédait plus.
Seulement séparée du profond abreuvoir par le parapet où elle s'appuyait, la Goualeuse eut peur d'être renversée dans l'eau et s'écria, en étendant vers eux des mains suppliantes:
—Mais, mon Dieu! que voulez-vous de moi? Par pitié, ne me faites pas de mal!...
Et comme la laitière, gesticulant toujours, s'approchait de plus en plus et lui mettait ses deux poings presque sur le visage, Fleur-de-Marie s'écria, en se renversant en arrière avec effroi:
—Je vous en supplie, madame, n'approchez pas autant; vous allez me faire tomber à l'eau.
Ces paroles de Fleur-de-Marie éveillèrent chez ces gens grossiers une idée cruelle. Ne pensant qu'à faire une de ces plaisanteries de paysans, qui souvent vous laissent à moitié mort sur place, un des plus enragés s'écria:
—Un plongeon!... donnons-lui un plongeon!
—Oui... oui... À l'eau!... à l'eau!... répéta-t-on avec des éclats de rire et des applaudissements frénétiques.
—C'est ça, un bon plongeon!... Elle n'en mourra pas!