—Quand on est témoin de ce qui se passe chaque jour,—ajouta Georges,—on est effrayé pour l'avenir de la république et de l'humanité.
—Voyons, mes enfants,—dit M. Lebrenn en souriant;—que se passe-t-il donc de si terrible? contez-moi cela...
—Comment, mon père!—s'écria Georges avec surprise,—vous nous le demandez?
—D'abord,—s'écria le fils du marchand,—monsieur Bonaparte, premier magistrat de la république, monsieur Bonaparte, se recommandant naïvement des souvenirs de son oncle, l'homme du 18 brumaire! l'un des plus horribles despotes qui aient jamais pesé sur la France, qu'il a ruinée, dépeuplée, livrée deux fois à l'invasion et aux Bourbons!...
—Comment!—dit M. Lebrenn avec un éclat de rire homérique,—monsieur Louis Bonaparte vous fait peur!... Passons, mes enfants, passons, le suffrage universel, comme la lance magique, guérit les blessures qu'il a faites.
—Le gouvernement aux mains de ces gens,—reprit Georges,—dont les plus républicains regardent la république comme un essai...
—Oui, comme un essai... qu'ils font, eux, qui ont essayé tant de gouvernements, tant de fidélités, tant de serments!... C'est une vieille habitude chez eux... Ces pauvres hommes!—répondit M. Lebrenn.—Qu'est-ce que ça nous fait?... s'ils nous essayent, nous les essayons aussi, et, le jour venu, le scrutin leur dira: «Vous voyez bien, vous ne savez ni servir la république ni vous en servir... Allez-vous-en de là, s'il vous plaît...»
—Soit, mon père,—reprit Sacrovir;—mais voici qui est effrayant: l'instruction publique livrée à monsieur Falloux! l'apologiste de l'inquisition! l'exécuteur des basses œuvres des jésuites! l'audacieux souteneur de ce qu'il y a de plus haineux, de plus rétrograde, de plus impitoyable dans le parti catholique et absolutiste!... L'éducation de nos enfants livrée aux hommes noirs de cet homme noir!...
—Mes amis,—reprit M. Lebrenn,—sans remonter plus haut que 1789, qui donc, à cette époque, avait le monopole de l'instruction publique? Le clergé, n'est-ce pas?... le clergé dans sa toute-puissance, si puissant qu'il a fait trancher la tête à deux pauvres enfants qui avaient plaisanté d'une procession... Eh bien, ce clergé tout-puissant a-t-il pu conjurer la révolution, quoiqu'il fût maître de l'éducation publique?... Comment, vous craignez les hommes noirs de monsieur Falloux en 1849? quand nous avons la liberté de la presse, et la propagande socialiste, bien autrement active et ardente que celle des encyclopédistes au siècle dernier? Quoi! vous doutez? vous craignez? lorsque, grâce au suffrage universel, dans deux ans au plus, il suffira d'un souffle du pays pour faire rentrer à jamais ces hommes noirs dans leurs ténèbres? Allons, enfants! vous n'êtes pourtant plus à l'âge où l'on a peur des loups-garoux!...
—Et l'expédition d'Italie?—reprit Georges.—La république italienne, notre sœur, mitraillée, abattue par nos soldats, le pape rétabli par nos armes!