—Grâces te soient rendues, moine; les prières désintéressées doivent être particulièrement agréables au Tout-Puissant;—et se tournant vers le jeune chef, Karl lui dit:—Berthoald, par cette charte, je te fais comte au pays de Nantes, et te fais don à toi, à les hommes, de l'abbaye de Meriadek...
L'abbé resta pétrifié, Berthoald tressaillit de joie, et s'écria avec l'accent d'une profonde reconnaissance:—Karl, ta générosité ne se lasse donc pas?
—Non, mon vaillant! pas plus que ton bras ne se lasse à la bataille... Et maintenant à cheval, à cheval! mon noble comte. Si l'abbaye de Meriadek est un couvent de tonsurés et qu'il se trouve à sa tête quelque abbé batailleur qui refuse de te faire place, tu as ton épée, tes hommes ont leurs lances; si c'est un couvent de femmes, et que les nonnaines soient jeunes et jolies, tes braves et toi, vous pourrez, de par le diable...—Karl n'acheva pas, car, à ce moment, des pas précipités se firent entendre derrière la porte; elle s'ouvrit brusquement, et Septimine, entrant, pâle, épouvantée, le visage baigné de larmes, les cheveux dénoués, se jeta aux pieds de l'abbé en criant:—Grâce! mon père, grâce!...
Presque aussitôt deux esclaves, armés de fouets et portant à la main des trousseaux de corde, arrivèrent, en courant, sur les pas de la jeune fille; mais ils s'arrêtèrent respectueusement à la porte. Septimine était si belle, si touchante, ainsi éplorée, suppliante, que Berthoald resta frappé d'admiration, et ressentit soudain pour cette infortunée un intérêt inexprimable; Karl lui-même ne put s'empêcher de s'écrier:—Foi de Marteau! la jolie fille! moine, tu choisis tes esclaves en connaisseur!
—Que viens-tu faire ici?—s'écria brutalement le père Clément, furieux d'avoir vu la donation lui échapper; puis, se retournant vers les deux esclaves, immobiles au seuil de la porte:—Pourquoi ne l'avez-vous pas encore châtiée, cette misérable?
—Mon père... nous allions la dépouiller de ses vêtements pour l'attacher au chevalet malgré sa résistance, lorsqu'elle nous a échappé.
—Oh! mon père,—s'écria Septimine d'une voix suffoquée par les sanglots, et tendant vers l'abbé ses mains suppliantes,—faites-moi mourir, mais épargnez-moi tant de honte...
—Seigneur,—s'écria le père Clément,—c'est cette esclave qui voulait faire évader le jeune prince! Double scélérate!... c'est toi qui es cause de tous nos maux! c'est nous que l'on punit de ton complot! tu le payeras cher. Qu'on l'emmène,—ajouta-t-il, de plus en plus courroucé, en se tournant vers les esclaves,—qu'on la châtie sur l'heure!
Les esclaves firent un pas dans la chambre; mais Berthoald, les arrêtant d'un geste menaçant, s'approcha de Septimine, et, lui tendant la main:—Ne crains rien, pauvre enfant; Karl, le chef des Franks, ne souffrira pas que tu sois châtiée.
La jeune fille, n'osant encore se relever, tourna son charmant sage vers Berthoald, et resta non moins frappée de la générosité du jeune homme que de sa beauté. En ce moment, leurs regards se rencontrèrent; Berthoald ressentit une émotion profonde, tandis que Karl disait à la Coliberte:—Allons, je te fais grâce..., mais pour quoi diable, ma fille, te mêles-tu de faire évader ce royal marmot?