—Alors vous eûtes cette longue maladie de langueur dont vous avez failli mourir.
—Et pendant laquelle tu m'as donné tant de preuves de dévouement et d'affection, Iris, que de ce moment-là je t'aimai comme une sœur, comme une fille....
Iris prit la main de sa marraine et la porta silencieusement à ses lèvres.
—Ma tante Vasari—reprit Paula—se rendait à Florence pour suivre un procès; elle sortait toute la journée pour solliciter ses juges. Le soir, nous allions à la promenade; là, je rencontrai plusieurs fois un Français.... M. Charles de Brévannes. Bientôt il fut toujours sur mes pas; ses poursuites devinrent incessantes, obstinées; alors mon indifférence se changea en aversion.
—Etait-il donc fait pour inspirer tant d'éloignement?
—Que dis-tu?—s'écria la princesse en regardant Iris avec surprise. Puis elle ajouta:
—Tu étais si jeune alors que tu n'auras pas remarqué.... Oui, cela était naturel à ton âge.... Tu te rappelles mon cousin Raphaël Monti... fils du frère de mon père?
Iris contracta imperceptiblement ses sourcils et répondit d'une voix brève:
—Oui, à chaque retour de mer il venait passer son congé à Venise.... N'est-il pas en Orient? Avez-vous eu de ses nouvelles? A notre départ d'Italie, sa mère commençait à s'inquiéter de son absence.
—Il est mort...—dit madame de Hansfeld avec un calme effrayant.