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Au coin de l’avenue Ledru-Rollin, un gamin vêtu d’un sarrau de percaline grisâtre, effrangé et roussi, où s’inscrivaient les carrés plus foncés de multiples pièces, un gamin albinos aux yeux vermillon, occupé à enfouir un piège à moineaux parmi un copieux amas de fiente chevaline, voulut fuir devant le subit surgissement du fiacre. Son pied s’embarrassa dans les ficelles noirâtres qui coulaient de ses brodequins délacés et il s’allongea sur le ventre en piaulant d’une voix éperdue, hors de la portée des roues cependant, mais après avoir culbuté dans sa chute, au bord du trottoir, une marchande de marée dont les paniers déversèrent sur le sol des poissons blanchâtres et un torchon immonde, empesé de sang caillé auquel, pendant la vente, elle s’essuyait les doigts.
Maintenant le gamin, qui s’était relevé, hurlait plus fort, se frottait les genoux, brandissait le poing droit, et injuriait le fiacre déjà loin, en répétant frénétiquement:
—Sales bourgeois... Sales bourgeois...
La ventraille d’un hareng, qu’il avait écrasé en tombant, adhérait encore à ses cheveux et pendillait le long de sa joue. Un cercle s’était formé autour de lui. Des mégères s’exerçaient à l’éloquence imprécatoire... Un garçon tonnelier et la marchande de marée, faisant claquer son torchon rouge comme un drapeau, couraient après le véhicule en s’efforçant de le rejoindre...
—Arrêtez-les... Arrêtez-les... ils viennent d’écraser un enfant... sous les yeux de sa mère...
Il était deux heures trente-cinq comme ils passèrent enfin devant le concierge de l’hospice. Précédés d’un garçon de salle alléché par l’espoir d’un appréciable pourboire, ils traversèrent alors des cours calamiteuses où pointait un gazon tenace, longèrent des bâtiments rectilignes, badigeonnés de frais, enduits d’un crépi mélancolique, qui semblaient exsuder tout ce qui peut être suspecté en fait de douleur ou de misère et derrière lesquels venait battre sans trève l’inlassable remous des géhennes humaines. C’était un des terrains de manœuvre favoris, un des champs d’évolutions préférés de la Mort, dont on aurait tort, en somme, de médire, puisqu’elle est, après tout, la seule chose douce que la Nature, en une heure d’attendrissement et de pitié, ait laissé tomber sur la terre en partage aux hommes. N’est-ce pas elle seule, en effet, qui a le pouvoir d’éteindre les hurlements de damnés qui s’échappent de ce monde supplicié et qui vont portant l’effroi et la désolation jusque dans les espaces cosmiques? Ce n’est pas sa faute à Elle si l’humanité imbécile s’acharne à faire de la vie et à se continuer pour assurer la pérennité du Mal, de la Laideur et de la Souffrance.
Ils passeront devant la lingerie sur le seuil de laquelle jacassaient deux sœurs au ventre énorme de bréhaignes bien nourries.
—Nous n’avons pas fait grand’chose aujourd’hui, disait l’une, la matinée a été très calme: nous n’avons coupé qu’une jambe.