Depuis son arrivée à Courteuil, Gégé gardait la plus complète réserve sur les propositions de paix dont on l'avait chargé.
Non qu'il voulût éluder son mandat ou qu'il nourrît des illusions sur le dénouement. A ses yeux, désormais, c'était une affaire réglée, sans appel.
Mais raison de plus pour jouir tranquillement des dernières bonnes heures.
Et d'abord, fidèle à sa promesse de ne pas se presser, il s'était, d'autorité, octroyé une semaine de répit total. Puis la date des ouvertures venue, il avait continuellement trouvé d'autres motifs pour la proroger: une excursion, la présence d'étrangers, des signes de nerfs chez son père, tout lui servait. Et, bref, à bout de prétextes, il s'était rejeté sur la météorologie: pourquoi ne pas profiter pleinement de ces admirables journées? On aurait bien le temps, quand il ferait mauvais! Gégé n'attendait donc plus pour parler que le premier jour de pluie ou de bourrasque.
Mais, au fond, rien ne permettait de prévoir cette intempérie. Jamais septembre n'avait étalé plus insolente splendeur. On eût dit un jeune mois d'été. De l'aube au couchant, le soleil flambait grossièrement dans une atmosphère sans brise. Les nuits étaient mauves et tièdes comme des nuits de juillet. Et Gégé, en se levant, avait fini par ne plus même consulter le ciel, toujours d'un bleu à toute épreuve.
Du reste, sitôt debout, d'autres occupations le réclamaient, si nombreuses, si rapprochées, qu'avec l'assentiment de Taillard les devoirs de vacances leur avaient été, une bonne fois, sacrifiés.
Primo, en guise d'apéritif, un tour dans le parc, fort négligé par le propriétaire précédent et où des jardiniers se partageaient à retracer les allées, à émonder les arbres, à replanter les parterres.
Après quoi, le chocolat; puis, vite en selle! Et l'on partait vers la forêt de Chantilly, qu'on gagnait en quelques foulées. Venceslas, le cob rouan de Taillard, avait l'air du frère aîné de Bousingot, le poney alezan de Roger. Crinière rase, queue courte, toilettés, trapus et râblés, ils ressemblaient extraordinairement à ces petits chevaux grecs que Gégé avait vus dans son livre d'histoire. Bousingot, plus jeune, avait plus de fantaisie que Venceslas. Dès la porte, il décochait à la Nature deux ou trois solides saluts d'amitié avec ses sabots de derrière:
—Il est gai!—disait Taillard à Gégé, devenu subitement grave.
Car souvent la gaieté des bêtes fait la mélancolie des hommes.