— Vous m'estimez! Fort bien! Veuillez alors me dire, du moment que vous m'estimez, si je ne suis pas digne selon vous du titre de général? Répondez nettement et immédiatement: en suis-je digne ou non? Je veux me rendre compte de votre degré d'intelligence et de votre esprit.
— Par ton honnêteté, par ton désintéressement, par la grandeur d'âme, tu en es digne, proclama mon oncle avec orgueil.
— Alors, si j'en suis digne, pourquoi ne voulez-vous pas me dire:
Votre Excellence?
— Foma, je te le dirai, si tu y tiens.
— Je l'exige! je l'exige! colonel. J'insiste et je l'exige précisément parce que je vois combien cela vous est pénible. Ce sacrifice sera le commencement des exploits qu'il vous faut accomplir pour m'égaler. Ce n'est que lorsque vous vous serez vaincu vous-même que je pourrai croire à votre sincérité…
— Dès demain, je te dirai: Votre Excellence!
— Non, pas demain, colonel; demain, cela va de soi! J'exige que vous me le disiez tout de suite.
— Bien, Foma, je suis prêt… Seulement comment le dire comme ça tout de suite?
— Pourquoi pas tout de suite? Auriez-vous honte? Si vous avez honte, c'est une insulte que vous me faites.
— Eh bien Foma, je suis prêt… et j'en serai fier… Seulement
Foma, puis-je te dire comme ça tout d'un coup: «Bonjour, Votre
Excellence?» On ne peut pas faire ça…