— Pierre Stépanovitch, il n'y a pas à compter sur eux, n'hésita point à faire remarquer Erkel.
— Sur Lipoutine?
— Sur personne, Pierre Stépanovitch.
— Quelle niaiserie! À présent ils sont tous liés par ce qui s'est fait hier. Pas un ne trahira. Qui donc va au-devant d'une perte certaine, à moins d'avoir perdu la tête?
— Pierre Stépanovitch, mais c'est qu'ils perdront la tête.
Cette crainte était déjà venue évidemment à l'esprit de Pierre Stépanovitch lui-même, de là son mécontentement lorsqu'il en retrouva l'expression dans la bouche de l'enseigne.
— Est-ce que vous auriez peur aussi, Erkel? J'ai plus de confiance en vous qu'en aucun d'eux. Je vois maintenant ce que chacun vaut. Transmettez-leur tout de vive voix aujourd'hui même, je les remets entre vos mains. Passez chez eux dans la matinée. Quant à mon instruction écrite, vous la leur lirez demain ou après-demain, vous les réunirez pour leur en donner connaissance lorsqu'ils seront devenus capables de l'entendre… mais soyez sûr que vous n'aurez pas à attendre plus tard que demain, car la frayeur les rendra obéissants comme la cire… Surtout, vous, ne vous laissez pas abattre.
— Ah! Pierre Stépanovitch, vous feriez mieux de ne pas vous en aller!
— Mais je ne pars que pour quelques jours, mon absence sera très courte.
— Et quand même vous iriez à Pétersbourg! répliqua Erkel d'un ton mesuré mais ferme. — Est-ce que je ne sais pas que vous agissez exclusivement dans l'intérêt de l'oeuvre commune?