Les jeunes gens ne se le firent pas répéter. Ils descendirent quatre à quatre les marches de l'escalier et entrèrent dans le caveau. Quand ils en sortirent, ils s'arrêtèrent un instant pour reprendre haleine.
— Quelle heureuse rencontre nous avons faite là ! dit François en retenant à grand'peine contre sa poitrine plusieurs bouteilles de grès.
Marie portait à la main une lampe à trois becs, qu'elle venait d'allumer.
— Mon père est d'une humeur charmante, dit-elle. C'est l'occasion de lui parler de votre avenir.
— Laissons agir mon nouveau protecteur. Oh ! l'excellent homme ! Vous ne sauriez imaginer, Marie, toutes les promesses qu'il m'a faites, toutes les consolations qu'il a données à ma mère. N'en doutez pas, il décidera mon patron à me tirer enfin de mon obscurité. Son plan est déjà fait. Il m'a recommandé seulement de ne pas le contredire.
— Espoir et prudence ! dit Marie en ouvrant la porte de la chambre.
— Enfin ! voilà de la lumière ! s'écria Pierre Vardouin. Le jour commence à tomber, et je ne pouvais distinguer les traits de mon vieil ami.
— Ah ! dame ! fit Henry Montredon en souriant, je ne suis plus le robuste apprenti que tu as connu autrefois !... Nous n'avons pas perdu nos cheveux ; mais ils sont devenus blancs.
— Bah ! interrompit Pierre Vardouin, ce n'est pas encore l'hiver : il neige quelquefois en automne... La femme que tu choisirais ne serait pas si à plaindre ! Car tu n'es pas marié, je suppose ? ajouta-t-il en promenant un regard inquiet de sa fille à son ami.
— Flatteur ! Si je voulais savoir la vérité, je n'aurais qu'à m'adresser à Marie...