Avant d'aller plus loin, il est peut-être nécessaire, pour l'intelligence de la chose qui va suivre, de jeter un coup d'œil sur ce qui s'est passé ou sur ce qui à pu se passer à Corbillères depuis la scène de l'Arbre Vert qui avait mis aux prises le père Violette et Bénédict Masson... Nous nous rappelons que ce dernier avait menacé le garde de le rendre responsable du départ de sa petite-nièce Anie, si celle-ci s'en allait comme les autres... Là-dessus, la mère Muche avait conseillé la prudence au père Violette, mais celui-ci n'était pas homme à se laisser intimider.
Il ne changea rien à ses habitudes, tournant autour du pavillon habité par le relieur et guettant Anie quand elle allait aux provisions.
Alors il se risquait à montrer sa figure entre les roseaux, mais elle passait son chemin, hâtant le pas, évitant toute conversation avec l'ancien garde, obéissant certainement à la consigne que Bénédict Masson lui imposait...
Cependant le surlendemain, comme il était en train de nettoyer son bachot, devant sa hutte, il vit apparaître la jeune fille qui avait un air fort effrayé...
—Oh! monsieur! soupira-t-elle... Vous n'auriez pas vu, par hasard, ses clefs?...
—De quoi? fit l'autre en fronçant les sourcils...
—Ses clefs!... Il les a perdues!... Il les cherche partout! Il était dans un état à faire frémir!... Je ne l'ai jamais vu comme ça!... Ah! on croit connaître les gens!... Pour un trousseau de clefs!... j'ai pensé qu'il allait me briser!... mais je ne les ai pas vues, moi, ses clefs!... Et maintenant il les cherche dehors!... Il est dans la petite saulaie à fureter partout, comme un chien, le nez entre les herbes...
Le père Violette était très intéressé par ce que lui disait Anie. Il alluma son brûle-gueule et laissa entendre un gros rire:
—Pour ce qu'il y a à voler chez lui, il pourrait bien laisser les portes ouvertes... qu'est-ce qu'il veut qu'on en fasse de ses clefs, et à quoi ça lui sert-il? Il s'imagine peut-être qu'il a un trésor!...
—Ah! monsieur, il ferme tout derrière lui, et je n'ai pas le droit de descendre à la cave!... Il a des manies incompréhensibles!... Ça n'est pourtant pas un méchant garçon!...