Pendant le voyage, elle resta quelques heures sans parler... On ne savait si elle dormait ou si elle réfléchissait... Un moment, elle rouvrit les yeux et dit à Jacques:
—C'est tout de même extraordinaire que tu m'aies laissée comme cela, sans me prévenir, dans ce château... car enfin, pendant que tu conduisais Drouine et cette veuve Gérard en Sologne, moi, j'étais restée toute seule...
—Non! répondit Jacques, tu n'étais pas toute seule... Le docteur Moricet, sur ma prière, a passé la nuit au château...
Le soir même, ils étaient à Tours... Ils y recevaient une dépêche du vieux Norbert: «Rentrez de suite... Gabriel me donne des inquiétudes!»
XXVI
L'ÉCHAFAUD
Le procès de Bénédict Masson eut lieu au commencement de novembre, à Melun. Il fut tel que l'avait fait prévoir l'enquête. Et même le cynisme de l'accusé semblait avoir augmenté si possible. Ses réponses étaient un mélange de Jean Hiroux et d'Émile Henry, de stupidité voulue et d'audacieuse menace, dans une langue qui tantôt était celle d'un charretier pour s'élever brusquement à l'âpreté souveraine et redoutable d'un prophète biblique, tantôt fleurie comme une page de Bernardin de Saint-Pierre que terminait le plus souvent une phrase d'abominable argot.
Le jury servit de cible à ses pires facéties. Il répéta au président de la cour ce qu'il avait dit au juge d'instruction, qu'il n'était point payé pour faire sa besogne, que c'était à la justice de découvrir ce qu'étaient devenues les demoiselles qui avaient passé à Corbillères, qu'en ce qui le concernait, leur sort ne l'intéressait en aucune façon et qu'enfin si on l'avait trouvé en train de brûler une petite fille découpée en morceaux, c'était là un accident regrettable, surtout pour elle, mais qui ne prouvait en rien sa culpabilité à lui.
Nous n'insisterons pas sur une attitude qui souleva, comme on dit, le cœur de tous les honnêtes gens. Le réquisitoire de l'avocat général fut, comme on le pense bien, implacable. Bénédict Masson pouvait d'autant moins compter sur l'indulgence du représentant du ministère public qu'il avait traité cet honorable magistrat dont le visage était grêlé des suites de la petite vérole de «moule à pilules»!...
L'instant le plus sensationnel de ces honteux débats fut, sans contredit, celui où Christine Norbert s'avança à la barre... Alors la façon d'être de l'accusé changea du tout au tout. Il perdit sa superbe, s'affala sur son banc et se cacha la tête dans ses bras. La déposition de Christine fut courte et terrible.