Nous n'entendîmes pas la réponse; nous avions déjà quelque avance. La descente est très-rapide; mais le sentier, coupé en zigzags, est assez facile. Paul le prit au pas gymnastique. Sa mère, ne voulant pas le perdre de vue, se mit à courir, et en dix minutes nous étions en bas. Là, on s'arrêta dans un pli de terrain bien abrité. La bonne ouvrit un petit panier pour le goûter de l'enfant, et madame d'Elmeval partagea une orange avec moi.
Cette petite halte permit à la Zinovèse et à Marescat de nous rejoindre. Ils avaient continué de causer ensemble. Marescat prit alors les devants pour aller faire boire ses chevaux, et la femme pâle nous accosta.
—Il paraît, dit-elle en s'adressant à moi, que vous êtes médecin?
—Oui, et vous êtes malade, vous?
—Beaucoup malade; mais prenez-vous bien cher?
—Je ne prends rien.
—Ah!... Vous êtes donc bien riche?
—Non, mais je n'exerce pas dans le pays.
—Vous n'en êtes pas? Alors vous ne voulez pas me dire ce que j'ai!
—Si fait; vous avez la fièvre presque continuellement.