Il faut l'avouer, ce mot jamais fit une telle impression sur Valentine qu'il lui sembla qu'elle allait tomber. Jamais joie aussi égoïste, aussi cruelle, n'envahit de force le sanctuaire d'une âme généreuse.
Elle resta un instant sans pouvoir se remettre; puis, s'appuyant sur le bras de sa sœur, sans songer, l'ingénue, que le tremblement de son corps était facile à apercevoir:
—Qu'est-ce donc que cela veut dire? lui demanda-t-elle.
Mais Louise était si absorbée elle-même dans ses pensées qu'elle se fit répéter deux fois cette question sans l'entendre. Enfin elle répondit qu'elle n'y comprenait rien.
Bénédict atteignit sa cousine en trois sauts, et passant un bras autour de sa taille:
—Vous êtes fâchée? lui dit-il.
—Non, répondit la jeune fille d'un ton qui exprimait qu'elle l'était beaucoup.
—Vous êtes une enfant, lui dit Bénédict; vous doutez toujours de mon amitié.
—Votre amitié? dit Athénaïs avec dépit; je ne vous la demande pas.
—Ah! vous la repoussez donc? Alors...