Assez sèchement, vexé, à la vérité, d’avoir été surpris lavant son linge sale :
— Qui êtes-vous, monsieur ; et qu’est-ce que vous voulez ? demanda de sa place M. de La Hourmerie.
Le petit vieux monsieur répondit :
— Je vous prie de m’excuser, monsieur. Le chef du bureau des Legs, s’il vous plaît ?
— C’est moi-même.
Cette révélation détermina chez le visiteur une brusque projection en avant de toute la partie supérieure de son être. Presque il baisa la terre ! dans son empressement de courtoisie ; et un instant, par le bâillement postérieur de son faux-col, on distingua sa nuque en forme de gouttière, la naissance de son échine baignée de mystérieuse pénombre. Immédiatement il s’était mis en branle. Il semblait qu’il marchât sur une couche de beurre tant ses pieds sonnaient peu au moelleux du tapis.
Il se nomma :
— Je suis le conservateur du musée de Vanne-en-Bresse.
— Le…
Quelque volonté qu’il eût de se contenir, M. de La Hourmerie changea de couleur. Et tandis que lui venait aux lèvres le mot : « Prenez donc une chaise », la pensée lui venait à l’esprit :