Dans la crainte de se trahir, Clara affectait également de traiter avec plus de superbe que ses parents, les ouvriers de l'entrepreneur qu'elle rencontrait sur le chantier en descendant au jardin ou qu'elle croisait sous la porte.
Le digne Nikkel qui se reprochait souvent comme un crime ses rechutes de familiarité avec ses salariés, se réjouissait des façons altières de sa Clara vis-à-vis de ces peinards et se la proposait en exemple.
Qui aurait pu détromper l'heureux père et l'édifier sur la vraie nature de sa fille en lui racontant ce qui se passa souvent dans la chambre virginale dont les fenêtres s'ouvraient sur les magasins?
Une main fébrile écartait légèrement le rideau de reps bleu,—ah! si peu que Nikkel, Rikka ou personne ne l'aurait remarqué—et longtemps Clara épiait le va-et-vient de cette gent infime.
Elle se délectait comme à l'époque de la ruelle du Sureau et plus passionnément qu'alors aux mouvements brusques de ces francs travailleurs, à leurs coups de rein et de jarret, à leurs postures de gymnasiarques. Elle s'immisçait, en esprit, dans leurs chamaillis et, acceptant comme un soulas la part de gourmades et de taloches que l'un ou l'autre de ces mâles se vantait de distribuer à sa femelle, elle éprouvait des rages de se jeter à leur cou, d'être mordue et broyée, mais finalement possédée.
X
Toujours d'aguets, à proximité des colloques populaires, elle avait souvent entendu parler d'un quartier où couraient polissonner les Anversois et se soulager les marins.
Dans ses courses inquisitoriales à travers la ville, elle fut longtemps sans rencontrer ces parages réputés que son imagination se représentait sous des couleurs aveuglantes: des rouges exaspérés correspondant, pour l'ouïe, aux fanfares les plus stridentes et, pour l'odorat, à des bouquets outrageusement vireux. Flâneuse émancipée dont aucun chaperon ne contrôlait les pas, libre de ses mouvements comme les jeunes Anglaises—le père Mortsel ne jurait plus que par les Anglais—Clara n'osa jamais pourtant s'enquérir de la topographie de ces antres où les femmes honnêtes ne s'aventurent que durant le carnaval, pilotées par leurs maris et à la faveur du domino et du loup.
Clara savait le nom bisyllabique, Rit-Dyk, de ces maisons de joie, et ce nom lui venait machinalement aux lèvres durant ses heures malconseillères. Elle apprit aussi que cet élysée s'agglomérait avec le quartier maritime et les vestiges de l'ancienne ville.