Clara, elle, avait toujours le temps et s'oubliait longuement sous les arbres ombreux le long des quais du fleuve. Avec leurs bâches goudronnées, les amas de marchandises semblaient d'immenses catafalques autour desquels on aurait dit que les débardeurs, le coltin drapé comme une cagoule de pénitent, sûrs et solennels dans leurs manœuvres, accomplissaient les rites d'un culte redoutable.
Les brises de l'Escaut rafraîchissaient ses tempes trop battues. Les chaînes des grues grinçaient, des ballots s'engloutissaient avec un bruit sourd à fond de cale des transatlantiques; on entendait tinter les cloches des paquebots et battre les pics des calfats radoubant les carènes avariées. Les chevaux géants continuaient d'émouvoir les longs chariots. D'un côté à l'autre des bassins, les navires crachant la vapeur avaient l'air de vieillards bougons, grommelant quelque invective à l'adresse du voisin. Au loin, des voiles gonflées figuraient le jabot d'énormes pigeons blancs et le panache de fumée d'un steamer gagnant la mer s'élevait là-bas, au-dessus des campagnes, visibles plus longtemps que le fleuve, qu'une courbe cachait à un quart de lieue de la rade derrière les polders de Waes. Et des mouettes sautillaient avec de petits cris aigus sur l'eau blonde frangée d'écume.
Cependant le carillon de la cathédrale égrenait ses notes comme édulcorées au voisinage de la grande rivière.
Clara songeait à l'heure et, attardée, regagnait l'avenue du Commerce, en tournant une dernière fois les édifices babyloniens des docks et entrepôts.
XI
Un soir d'automne qu'elle avait prétexté des emplettes à faire avec une amie, mais qu'elle cédait surtout à la fantaisie de contempler, sous leur aspect nocturne, les champs de ses pérégrinations, elle se trouva derrière le marché au poisson, dans une cour étroite bordée de hautes murailles d'apparence féodale.
Une sorte de tunnel s'enfonçait sous une manière de pont que surplombait un grand crucifix paraissant blanc tant les maisons avoinantes condensaient de ténèbres dans leurs pignons de bois vermoulu. Où aboutissait ce tunnel? L'idée du quartier mystérieux que Clara désirait connaître fit qu'au lieu de tourner les talons elle s'engagea courageusement sous cette voûte obscure.
Après quelques pas elle déboucha dans une ruelle ressemblant à un étroit et profond boyau. Des toits en dents de scie et des pignons en escalier tailladaient le ciel opaque.
Il était à peine huit heures et cependant tout dormait dans ces habitacles de bois remontant aux Espagnols et dont aujourd'hui les mareyeurs, les marchands de moules et d'anguilles imprégnaient les parois des iodures de leurs marchandises. A un tournant de cette ruelle le passage lui fut barré par un immense édifice, un vieux «steen»[3] flanqué de tours et de clochetons à chaque angle de ses façades et soubassé de contreforts comme un manoir féodal.