Vers huit heures du soir, au moment où la campagne se noyait dans les ténèbres, leur troupe étant au complet, ils se cachèrent des deux côtés de la route, les uns couchés à plat ventre, les autres adossés aux arbres, d'autres encore accroupis dans le ravin.
Aucun ne bougeait. Sussel leur avait défendu de fumer, de peur que le rougeoîment de leurs pipes n'avertît l'ennemi. Dans le contingent de Santhoven on remarquait Pierlo, Morgel, Polvliet, Malcorpus, Kartouss et Bastini, autant d'enragés ayant tous été mêlés à la bagarre d'Anvers et ajoutant, comme Sussel, une rancune personnelle à l'aversion native du paysan pour les gens de la ville et pour les esprits forts.
Il faisait une humide soirée de la fin de septembre. Des troupeaux de nuages noirs chassaient dans le ciel sous le fouet du vent d'ouest, et offusquaient une lune rougeâtre.
Le passant aurait pu cheminer entre ces fourrés sombres sans se douter de la présence d'êtres humains. Cependant, lorsqu'à de rares intervalles la lune se dégageait, il aurait eu la vision d'une scène du passé. Les blanches traînées de rayons montraient des visages contractés et résolus, des bouches ouvertes, des mâchoires serrées; ici, un grand blousier, la fourche plantée en terre et appuyé sur le manche; là deux prunelles plus luisantes que le tranchant de la faux qu'ils reflétaient; là, un couple étendu, tête bêche, le menton dans leur main, interrogeant de leurs yeux de braconniers les deux directions de la route; plus loin une silhouette s'effaçant en partie derrière un tronc d'arbre mais avançant une tête futée, attentive. A voix basse ils s'encourageaient au carnage attendu:
—Nous les enfourcherons comme des dizeaux! disait l'un.
—Nous leur crèverons la paillasse!
—Il se moucheront de travers et loucheront des deux yeux!
—Ils verront une pluie d'étoiles!
Chaque fois que la lune se démasquait, leur chef, circonspect, leur imposait silence et les engageait à s'enfoncer plus profondément dans les taillis. Les murmures s'apaisaient de nouveau, on n'entendait plus que le passage du vent dans les aiguilles de sapin, ou un chien de ferme hognant au loin. Le fils Waarloos, qui prêtait l'oreille à toutes les rumeurs, perçut les modulations mélancoliques d'un orgue de barbarie.
—Voici un signal, dit-il. Le bal commence chez Verhulst, les bleus ont quitté l'estaminet. Dans dix minutes ils seront ici.