Machinalement, poussé par une curiosité anxieuse, il s'approcha de la couchette et se pencha sur le petit être. L'enfant promettait d'être beau et vigoureux comme un Waarloos et une Mortsel, mais aucun de ses traits n'appartenait aux descendants de Rohingus, premier prince de Ryen.
Fasciné le père ne songea plus à partir.
—Eh bien! dit-elle, doutes-tu encore à présent? Persistes-tu à te marier? Tes camarades, le comte, Trine surtout ne croiront jamais à cette histoire de somnambulisme et de fièvre chaude, à cet homme dont une femme a abusé?—ajouta, Clara, avec un rire effrayant de ménade, un rire qui ne passait pas le nœud de la gorge.—Est-ce que de pareilles aventures arrivent? Ils te traiteront d'ingrat et d'infidèle... je te ferai chasser par ton bienfaiteur et renier par ta promise!
Elle annonçait ces intentions avec une véritable furie, d'un ton si diabolique, qu'elle exaspéra le jeune paysan et qu'en ce moment il ne vit plus en elle qu'une usurpatrice, une possédée, le mauvais génie du comte Warner d'Adembrode. Il secoua ses derniers scrupules et indigné, méprisant, il se campa devant elle, se croisa les bras, et la regarda dans le blanc des yeux:—Vrai, vous feriez cela?—prononça-t-il terrible comme un justicier.—Les nobles de la ville avaient donc raison lorsqu'ils condamnèrent notre maître parce qu'il épousait une femme de votre espèce....
Clara reçut cette insulte comme une foudroyante décharge d'électricité. Rien n'aurait pu l'atteindre plus profondément et plus cruellement que ce mépris du simple paysan, d'un être en dessous d'elle, auprès de qui elle aspirait à descendre et qui, non content de la rebuter pour une infime maraude, la ravalait sous lui, qui, d'un mot, venait de l'écraser comme une courtilière sous son sabot de manant.
Sussel, qui la dévisageait, s'effraya, à peine eut-il prononcé ces paroles, de la souffrance que trahissait la physionomie de la malheureuse. Il avait pratiqué une opération suprême, son scalpel taillait en pleine chair, le coup devait la tuer ou la guérir.
Mais la réaction chez le paysan fut encore plus instantanée que chez sa victime.
Repris d'affection pour la coupable, et évoquant la généreuse et secourable comtesse d'antan, une voix lui disait même que si cette créature d'élite était tombée de son piédestal, c'était à cause de lui et qu'il ne lui appartenait donc pas de la marquer comme un bourreau.
Il s'agenouilla, suffoquant de tristesse et de remords.
Elle, atrocement pâle, inerte, demeura quelques secondes sans entendre les actes de contrition du jeune paysan; puis, les yeux hagards, elle parut sortir d'une évocation lointaine.