—Je serais d'accord avec vous sur ce point, mon cher monsieur, si nous n'avions pas le temps devant nous pour étudier à loisir ces petits mondes; mais songez que la zone où gravitent les petites planètes ne mesure pas moins de soixante-sept millions de lieues de largeur et que nous couperons deux cent trente-quatre orbites de planètes;... donc, vous pouvez laisser reposer Gontran tout à son aise, sans aucun scrupule, puisqu'il aura tout un mois pour savourer ce régal astronomique.
Le vieillard allait se cabrer sous l'ironie que contenaient les dernières paroles du jeune ingénieur; mais celui-ci le calma aussitôt:
—À quoi avez-vous reconnu, demanda-t-il, que nous avions pénétré dans cette fameuse zone?... auriez-vous aperçu quelques-uns de ces mondicules?
—Non, ce sont les calculs seulement qui m'ont amené à cette conclusion que nous venions de couper l'orbite de la première des petites planètes, Méduse.
—Vous ne l'avez pas vue?
—Non... sans doute est-elle trop éloignée encore.
Le visage de Fricoulet exprima la plus profonde stupéfaction.
—En ce cas, dit-il, que vouliez-vous faire voir à M. de Flammermont?
—Rien, je voulais lui communiquer cette nouvelle et, en même temps, étudier l'espace avec lui.
L'ingénieur retint à grand peine un sourire moqueur et répliqua: