Alors Hugues s'affola; une flamme lui chanta aux oreilles; du sang brûla ses yeux; un vertige lui courut dans la tête, une soudaine frénésie, une crispation du bout des doigts, une envie de saisir, d'étreindre quelque chose, de casser des fleurs, une sensation et une force d'étau aux mains—il avait saisi la chevelure que Jane tenait toujours enroulée à son cou, il voulut la reprendre! Et farouche, hagard, il tira, serra autour du cou la tresse qui, tendue, était roide comme un câble.
Jane ne riait plus; elle avait poussé un petit cri, un soupir, comme le souffle d'une bulle expirée à fleur d'eau. Étranglée, elle tomba.
Elle était morte—pour n'avoir pas deviné le Mystère et qu'il y eût une chose là à laquelle il ne fallait point toucher sous peine de sacrilège. Elle avait porté la main, elle, sur la chevelure vindicative, cette chevelure qui, d'emblée—pour ceux dont l'âme est pure et communie avec le Mystère—laissait entendre que, à la minute où elle serait profanée, elle-même deviendrait l'instrument de mort.
Ainsi réellement toute la maison avait péri: Barbe s'en était allée; Jane gisait; la morte était plus morte…
Quant à Hugues, il regardait sans comprendre, sans plus savoir…
Les deux femmes s'étaient identifiées en une seule. Si ressemblantes dans la vie, plus ressemblantes dans la mort qui les avait faites de la même pâleur, il ne les distingua plus l'une de l'autre—unique visage de son amour! Le cadavre de Jane, c'était le fantôme de la morte ancienne, visible là pour lui seul.
Hugues, l'âme rétrogradée, ne se rappela plus que des choses très lointaines, les commencements de son veuvage, où il se croyait reporté… Très tranquille, il avait été s'asseoir dans un fauteuil.
Les fenêtres étaient restées ouvertes…
Et, dans le silence, arriva un bruit de cloches, toutes les cloches à la fois, qui se remirent à tinter pour la rentrée de la procession à la chapelle du Saint-Sang. C'était fini, le beau cortège… tout ce qui avait été, avait chanté.—semblant de vie, résurrection d'une matinée. Les rues étaient de nouveau vides. La ville allait recommencer à être seule.
Et Hugues continûment répétait: «Morte… morte… Bruges-la-Morte…» d'un air machinal, d'une voix détendue, essayant de s'accorder: «Morte… morte… Bruges-la-Morte…» avec la cadence des dernières cloches, lasses, lentes, petites vieilles exténuées qui avaient l'air—est-ce sur la ville, est-ce sur une tombe?— d'effeuiller languissamment des fleurs de fer!