Les palefreniers emmenaient les chevaux épuisés par la dernière course, et ceux de la course suivante apparaissaient les uns après les autres. C'étaient pour la plupart des chevaux anglais, bien sanglés et encapuchonnés,—on aurait dit d'énormes oiseaux.
Frou-frou, belle dans sa maigreur, approchait, posant un pied après l'autre d'un pas élastique et rebondissant;—non loin de là, on ôtait à Gladiator sa couverture; les formes superbes, régulières et robustes de l'étalon, avec sa croupe splendide et ses pieds admirablement taillés, attirèrent l'attention de Wronsky.
Il voulut se rapprocher de Frou-frou, mais quelqu'un l'arrêta encore au passage.
«Voilà Karénine,—il cherche sa femme qui est dans le pavillon, l'avez-vous vue?
—Non,» répondit Wronsky, sans tourner la tête du côté où on lui indiquait
Mme Karénine, et il rejoignit son cheval.
À peine eut-il le temps d'examiner quelque chose qu'il fallait rectifier à la selle, qu'on appela ceux qui devaient courir pour leur distribuer leurs numéros d'ordre. Ils approchèrent tous, sérieux, presque solennels, et plusieurs d'entre eux fort pâles: ils étaient dix-sept.—Wronsky eut le n° 7.
«En selle!» cria-t-on.
Wronsky s'approcha de son cheval; il se sentait, comme ses camarades, le point de mire de tous les regards, et, comme toujours, le malaise qu'il en éprouvait rendait ses mouvements plus lents.
Cord avait mis son costume de parade en l'honneur des courses; il portait une redingote noire boutonnée jusqu'au cou; un col de chemise fortement empesé faisait ressortir ses joues,—il avait des bottes à l'écuyère et un chapeau rond. Calme et important, selon son habitude, il était debout à la tête du cheval et tenait lui-même la bride. Frou-frou tremblait et semblait prise d'un accès de fièvre; ses yeux pleins de feu regardaient Wronsky de côté. Celui-ci passa le doigt sous la sangle de la selle,—la jument recula et dressa les oreilles,—et l'Anglais grimaça un sourire à l'idée qu'on pût douter de la façon dont il sellait un cheval.
«Montez, vous serez moins agité,» dit-il.