«Je suis bien aise que vous l'ayez vu, dit celui-ci: cela ne va pas, il me semble; qu'en dites-vous?
—Ce que j'en dis, répondit le docteur, en faisant par-dessus la tête de Studine signe à son cocher d'avancer. Voici ce que j'en dis;» et il retira de ses mains blanches un doigt de son gant glacé: «si vous essayez de rompre une corde qui ne soit pas trop tendue, vous réussirez difficilement: mais si vous la tendez à l'extrême, vous la romprez en la touchant du doigt. C'est ce qui lui arrive avec sa vie trop sédentaire et son travail trop consciencieux; et il y a une pression violente du dehors, conclut le docteur en levant les sourcils d'un air significatif.
—Serez-vous aux courses? ajouta-t-il en entrant dans sa calèche.
—Oui, oui, certainement, cela prend trop de temps,» répondit-il à quelques mots de Studine qui n'arrivèrent pas jusqu'à lui.
Aussitôt après le docteur, le célèbre voyageur arriva, et Alexis Alexandrovitch, aidé de la brochure qu'il avait lue la veille, et de quelques notions antérieures sur la question, étonna son visiteur par l'étendue de ses connaissances et la largeur de ses vues. On annonça en même temps le maréchal du gouvernement, arrivé à Pétersbourg, avec lequel il dut causer. Après le départ du maréchal, il fallut terminer la besogne quotidienne avec le chef de cabinet, puis faire une visite importante et sérieuse à un personnage officiel. Alexis Alexandrovitch n'eut que le temps de rentrer pour dîner à cinq heures avec son chef de cabinet, qu'il invita à l'accompagner à la campagne et aux courses.
Sans qu'il s'en rendit compte, il cherchait toujours maintenant à ce qu'un tiers assistât à ses entrevues avec sa femme.
XXVII
Anna était dans sa chambre, debout devant son miroir, et attachait un dernier noeud à sa robe avec l'aide d'Annouchka, lorsqu'un bruit de roues sur le gravier devant le perron se fit entendre.
«C'est un peu tôt pour Betsy,» pensa-t-elle, et, regardant par la fenêtre, elle aperçut une voiture, et dans la voiture le chapeau noir et les oreilles bien connues d'Alexis Alexandrovitch.
«Voilà qui est fâcheux! se pourrait-il qu'il vint pour la nuit?» pensa-t-elle, et les résultats que pouvait avoir cette visite l'épouvantèrent: sans se donner une minute de réflexion, et sous l'empire de cet esprit de mensonge, qui lui devenait familier et qui la dominait, elle descendit, rayonnante de gaieté, pour recevoir son mari, et se mit à parler sans savoir ce qu'elle disait.