«Je pensais à toi, dit Serge Ivanitch: sais-tu que d'après ce que raconte le docteur, un garçon qui n'est pas bête, ce qui se passe dans le district n'a pas de nom? Et cela me fait revenir à ce que je t'ai déjà dit: tu as tort de ne pas aller aux assemblées et de te tenir à l'écart. Si les hommes de valeur ne veulent pas se mêler des affaires, tout ira à la diable. L'argent des contribuables ne sert à rien, car il n'y a ni écoles, ni infirmiers, ni sages-femmes, ni pharmacies: il n'y a rien.
—J'ai essayé, répondit à contre-coeur Levine, mais je ne peux pas: que veux-tu que j'y fasse?
—Pourquoi ne le peux-tu pas? Je t'avoue que je n'y comprends rien. Je n'admets pas que ce soit incapacité ou indifférence: ne serait-ce pas tout simplement paresse?
—Rien de tout cela. J'ai essayé et j'ai acquis la conviction que je ne pouvais rien faire.»
Levine n'approfondissait pas beaucoup ce que disait son frère, et, tout en regardant la rivière et la prairie, il cherchait à distinguer dans le lointain un point noir; était-ce le cheval de l'intendant?
«Tu te résignes trop facilement! Comment n'y mets-tu pas un peu d'amour-propre?
—Je ne conçois pas l'amour-propre en pareille matière, répondit Levine, que ce reproche piqua au vif. Si à l'Université on m'avait reproché d'être incapable de comprendre le calcul intégral comme mes camarades, j'y aurais mis de l'amour-propre; mais ici il faudrait commencer par croire à l'utilité des innovations à l'ordre du jour.
—Eh quoi! sont-elles donc inutiles? demanda Serge Ivanitch, froissé de voir son frère attacher si peu d'importance à ses paroles et y prêter une si médiocre attention.
—Non, que veux-tu que j'y fasse, je ne vois là rien d'utile et ne m'y intéresse pas, répondit Levine qui venait enfin de reconnaître son intendant à cheval dans le lointain.
—Écoute, dit le frère aîné dont le beau visage s'était rembruni: il y a limite à tout; admettons qu'il soit superbe de détester la pose, le mensonge, et de passer pour un original; mais ce que tu viens de dire n'a pas le sens commun. Trouves-tu réellement indifférent que le peuple, que tu aimes, à ce que tu assures…