Constantin se sentit mis au pied du mur et, dans son irritation, avoua involontairement, la véritable cause de son indifférence:
«Tout cela peut être vrai, mais pourquoi irais-je me tracasser au sujet de ces stations médicales dont je ne me servirai jamais, de ces écoles où je n'enverrai jamais mes enfants, où les paysans ne veulent pas envoyer les leurs et où je ne suis pas sûr du tout qu'il soit bon de les envoyer.»
Serge Ivanitch fut déconcerté de cette sortie, et, tirant silencieusement sa ligne de l'eau, il se tourna vers son frère en souriant:
«Tu as cependant éprouvé le besoin d'un médecin, puisque tu en as fait venir un pour Agathe Mikhaïlovna.
—Et je crois que sa main n'en restera pas moins estropiée.
—C'est à savoir… Puis, lorsque le paysan sait lire, ne te rend-il pas meilleur service?
—Oh! quant à cela, non! répondit carrément Levine; questionne qui tu voudras, chacun te dira que le paysan qui sait lire vaut moins comme ouvrier. Il n'ira plus réparer les routes; et, si on l'emploie à construire un pont, il tâchera avant tout d'en emporter les planches.
—Au reste, il ne s'agit pas de cela,—dit Serge en fronçant le sourcil; il détestait la contradiction et surtout cette façon de sauter d'un sujet à l'autre, et de produire des arguments sans aucun lien apparent.—La question se pose ainsi: Conviens-tu que l'éducation soit un bien pour le peuple?
—J'en conviens,» dit Levine sans songer que telle n'était pas sa pensée; il sentit aussitôt que son frère allait retourner cet aveu contre lui, et comprit qu'il serait logiquement convaincu d'inconséquence. Ce fut bien facile.
«Du moment que tu en conviens, tu ne saurais, en honnête homme, refuser ta coopération à cette oeuvre.