Sa femme! son enfant! tout ce qu'il aimait au monde attendaient son arrivée!...
Jamais pareille angoisse n'avait atteint son âme: jusqu'alors sa vie avait coulé douce et calme, pleine de jours heureux; son ciel avait toujours été sans nuages. Le bonheur avait suivi son mariage, et l'idée même d'un désastre n'avait jamais effleuré l'esprit du jeune officier.
Manonie, sa bien-aimée Manonie, enlevée au milieu du Fort!... c'était là un rude coup, sous lequel il fut sur le point de faillir. Mais l'adversité trempe les âmes fermes; Marshall se sentit devenir d'acier et de bronze; quelques secondes avaient suffi pour le transformer.
Tous ses soldats, impatients comme lui, couraient aux dangers de cette campagne aventureuse comme à une fête. Le galop rapide des chevaux ferraillait avec les cailloux aigus; c'était une sorte de prélude au cliquetis de la bataille qui allait s'engager.
Deux fois leur guide, le brave Oakley, prétendit avoir aperçu des Sauvages sur les Collines Noires; chaque fois on avait fait halte et on avait minutieusement fouillé tous les alentours. Ces recherches avaient été infructueuses, et ce n'aurait été que demi-mal, si elles n'avaient pas apporté dans la marche un ralentissement qui devait avoir le funeste résultat qu'on vient de voir. Effectivement, si le détachement avait couru sans s'arrêter jusqu'à Sweet-Water, la partie était gagnée pour Marshall.
—Je n'aperçois aucune trace des Sauvages, dit tout à coup ce dernier; et pourtant nous approchons de Sweet-Water. Mille tonnerres! si nous ne parvenons pas à leur couper les devants, qu'en résultera-t-il?
—Ma foi! capitaine, répondit Oakley, je pense qu'il faudra se battre, et rudement.
—Nous serons peut-être forcés de les attaquer dans les défilés de Devil's Gate, je suppose.
—Précisément!
—Ah! je crains bien que, dans ces parages, la victoire soit difficile, incertaine même.